到了汉代,刀逐渐代替剑成为战场上两军拼杀的重要武器。在山东沂南挖掘的没代画像石英钟墓门上,刻有一幅画,交战双方,不论步兵还是骑兵,都是一手持盾、一手挥刀,生动的表现了刀已是汉代军队中的主要兵器之一。那么,刀又是怎样从战场上把长剑排挤出去,成为军队中的重要武器的?其原因是汉代骑兵勃兴,战场上要想杀伤敌人,不是用剑向前推刺,而主要靠挥臂劈砍。同时,由于击打格斗技术提高,需要有格架防守性能强的器械。对于此,就当时而言,只有刀才合适。汉代,较为流行的刀是一种用于劈砍的短柄长刀,这种刀一侧是锋利的刃口,另一侧是厚实的刀脊,直脊直刃,刀柄和刀身之间没有明显的分界线。刀柄首端有扁国的环,人们常称它为“环柄刀”或“环首刀”。
汉人,尤其是帝王公卿中,形成了一种由以往平时佩剑改为佩刀的风气。例如,《汉书·苏武传》载,汉王朝派苏武出使匈奴,当匈奴逼苏武投降时,“武谓惠等:‘屈节辱命,虽生,何面目以归汉!’引佩刀自刺”。汉代制刀技艺高超,先后制造出30栋、50栋乃至“百炼”的钢刀。1974年山东苍山县出土的东汉永初六年(公元112年)造的钢刀,经北京钢铁学院测定,证明它是由含碳0.6%~0.7%的炒钢反复叠折锻打而成。这种刀放在100倍显微镜下观察,能看出它有30层左右。
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