《三国演义》是根据历史事实经过艺术加工而写成的，和《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》等构成我国古代四部历史小说名著，集中了中华民族的智慧和艺术天才，因而它不仅在中国家喻户晓，而且在东南亚、日本、朝鲜等国也妇孺皆知，其地位和影响远远超过了史书《三国志》。这是文学艺术形象描绘的魅力，也是它具有七分历史事实(这是指整个《三国演义》而言，有的章回虚构多一些，有的又少一些)的感召力使然。
一、形胜之地汉中
汉中地处陕西秦岭南部偏西，南接四川，西临甘肃，东临陕西安康，地处汉江上游。它辖有汉台区、南郑、留坝、城固、勉县、宁强、略阳、佛坪、西乡、洋县、镇巴等1区10县。其地势北高南低，中部为波状丘陵，南部为汉中盆地，系冲积平原，属亚热带气候。汉江由西向东穿过，褒水由北向南流入汉江。它南控巴蜀，北扼关中，西通甘陇，东通豫鄂，自古就是经济、军事重地，又是南北经济、文化交汇之区，在陕西历史上享有重要地位和光荣的一页。至于汉中、汉水、褒水等地名的形成，历史亦很悠久，又与族名相关。
汉中历史悠久，经济、文化开发较早。《尚书·禹贡》云:“华阳黑水惟梁州。”梁州之名因古梁部族的一支迁居于此而得。汉水初名漾水，后因帝尧长子监明(字汉)的汉部族(以其字命名)封迁于此，故改“漾水”为“汉水”。又因监明子刘式(本为姬姓，因居刘地而改姓刘)在此建立部落大汉国(以人身材高大而加大为冠)，其族人部分南迁于蜀(广汉、汉源等名均因汉族而得)，汉江上游的大汉国地居中央，故又称“汉中”或汉川；黄帝后裔勉部族的一支迁居汉水上游后，又称“汉水”为“沔水”(沔与勉同音)，称其居地为勉(今勉县);禹治水时，其族的一支褒人随往，后留居勉人之地，又称居地为褒，水为褒水。可见勉、褒之名均因氏族名而来;舜帝后裔商均族的一支和尧后裔丹朱的一支结合，因居于苍野(今商州)而称苍梧族。他们的一支迁于汉水的中、下游一带，和良人结合(良人因居汉水旁故又称浪人)称“苍浪族”，故“汉水”又有“苍浪水”之称。夏代建立后，汉中的禹之后裔褒国人又称为夏人，且因褒国吞并了附近一些小部落古国，地域较广，所以又称汉水为“夏水”。《尚书·禹贡》所说的“沔”水，《集解》郑玄说的“汉阳西”、“汉水”、“汉嘉县”等，均因汉人古氏族而名，且很古老。三代时汉中为王朝辖区，南郑(今汉台区)城的始设，相传为周厉王时，部分人徒入此地时营筑。周幽王曾伐褒国掳褒姒。春秋的巴、蜀地，战国楚设汉中郡，治所在南郑(今汉台区东)，公元前312年秦惠王又置。秦汉为汉中郡，东汉末为张鲁农民政权所在地。汉王刘邦居汉中、张鲁都汉宁和刘备在汉中称王，是汉中三国前地位最为重要的三个阶段。曹操与刘备对汉中地区的争夺，就发生在张鲁农民政权之时。
《三国志·魏书·武帝纪》载:
“建安二十年(215年)三月，公西征张普，至陈仓(今陕西宝鸡)，将自武都(今甘肃成县西)入氐;氐人塞道，先遣张、朱灵等攻破之。夏四月，公自陈仓以出散关，至河池(今甘肃徽县北)。氐王窦茂众万余人，持险不服，五月，公攻屠之。西平(今青海西宁)、金城(今甘肃永靖西北)诸将演、蒋石等共斩送韩遂首。秋七月，公至阳平(今陕西勉县西)。张鲁使弟卫与将杨昂等据阳平关，横山筑城十余里，攻之不能拔，乃引军还。贼见大军退，其守备解散。公乃密遗解 、高祚等乘险夜袭，大破之，斩其将杨任，进攻卫，卫等夜遁，鲁溃奔巴中。公军入南郑，尽得鲁府库珍宝。巴、汉皆降。复汉宁郡为汉中;分汉中之安阳、西城为西城郡(治所在今陕西安康市西北，辖境相当今石泉至安康间汉水流域一带)，置太守;分锡、上庸郡，置郡尉。”
《三国演义·第六十七回》云:
“却说曹操兴师西征，分兵三队:前部先锋夏侯渊、张;操自领诸将居中;后部曹仁、夏侯，押运粮草。早有细作报入汉中来。张鲁与弟张卫，商议退敌之策。卫曰:‘汉中最险无如平阳关;可于关之左右，依山傍林，下十余个寨栅，迎敌曹兵。兄在汉宁，多拨粮草应付。’张鲁依言，遣大将杨昂、杨任，与其弟即日起程。军马到阳平关，下寨已定。夏侯渊、张 前军随到，闻阳平关已有准备，离关一十五里下寨。是夜，军士病困，各自歇息。忽寨后一把火起，杨昂、杨任两路兵杀来劫寨。夏侯渊、张急上得马，四下里大兵拥入，曹兵大败，退见曹操。操怒曰:‘汝二人行军许多年，岂不知兵若远行疲困，可防劫寨?如何不作准备?’欲斩二人，以明军法。众官告免。操次日自引兵为前队，见山势险恶，林木丛杂，不知路径，恐有伏兵，即引军回寨，谓许褚、徐晃二将日:‘吾若知此处如此险恶，必不起兵来。’许褚曰:‘兵已至此，主公不可惮劳’。次日，操上马，只得许褚、除晃二人，来看张卫寨栅。三匹马转过山坡，早望见张卫寨栅。操扬鞭遥指，谓二将曰:‘如此坚固，急切难下!’言未已，背后一声喊起，箭如雨发。杨昂、杨任分两路杀来。操大惊。许褚大呼曰:‘吾当敌贼!徐公明善保主公。’说罢，提刀纵马向前，力敌二将。杨昂、杨任不能当许褚之勇，回马退去，其余不敢向前。徐晃保着曹操奔过山坡，前面又一军到，看时，却是夏侯渊、张二将听得喊声，故引军杀来接应。
