而刘备是何时回荆州的呢?山阳公载记曰:备还谓左右曰:孙车骑其难为下,吾不可以再见之,乃昼夜兼行。建安十四年,刘备表权行车骑将军,领徐州牧,备领荆州牧,屯公安。可知刘备返荆在建安十四年后。又“周瑜诣京上取益州之策,权许之,瑜还江陵为行装而道于巴丘病卒,时年三十六。通鉴考异曰:按江表传,瑜与策同年,策以建安五年死,年二十六,瑜死时三十六,故知在建安十五也。之后,权遣孙瑜率水军往夏口,备不听军过,谓瑜曰:“汝欲取蜀,吾当被发入山,不失信于天下也”。使关羽屯江陵,张飞屯秭归,诸葛亮据南郡,备自往屏陵。权知备意召瑜还。可知此时南郡已在刘备手中,刘备至迟在建安十五年返荆州。
刘备在孙吴的这段时期到底干了些什么?史书上没有明确记载,但通过爬梳史料,我们依旧能明晓一鳞半爪。建安十四年末,周瑜与曹仁战于南郡并最后取得胜利,曹操有意于平凉,东吴东线的压力逐步减轻,刘备的作用对于孙权而言不是那么重要了,便有了压制刘备的意向。但由于曹操在北,刘备势力在荆州较为强大,不可卒制。东吴便以刘备要挟,换取更大的利益。建安十五年,首先将长江上游的防务交给刘备,为了安置上游军务,“分豫章为鄱阳郡,分长沙为汉昌郡,以鲁肃为太守屯陆口”,防备刘备。另外使步骘出领郑阳太守,岁中徙交州刺史立武中郎将,领武射吏千人便道南行,进取交州。似乎南郡不是白给,而是以汉昌郡、交州作交易。刘备不得不接受孙吴的条件,才得以仓皇返回荆州。
而步骘是如何占据交州的呢?《水经注》浪水注引王氏交广春秋曰:建安十六年,吴遣临淮步骘为交州刺史,将武吏四百人之交州,道路不通,苍梧太守长沙吴臣(巨)拥众五千,骘有疑于臣,先使谕臣,臣迎之于零陵,遂得进州,臣既纳骘,而后有悔,骘以兵少,恐不存立,臣有都督区景,勇略与臣同,士为用。骘恶之,阴使人请臣,臣往告景勿诣骘,骘请不已,景又往,乃于厅事前中庭,俱斩以首询众。步骘杀吴臣、区景,使严舟船合兵二万,下取南海。苍梧人衡毅、钱博,宿臣部伍兴军,逆步骘于苍梧高要峡口,两军相逢,于是交战,毅与众投水死者千又余人。自古以来就有从零陵或豫章进入交州的通道,三国时期又有从建安海道入交州,许靖浮涉沧海,南至交州,即是,又有吴末李勖从建安海道进军交州。为何步骘不走豫章道或建安海道,却能穿过刘备的势力范围并且在吴巨的迎接下得以进州?史书不可考,笔者以为,刘备在东吴期间就已经达成了用交州换南郡的交易,或者是东吴要挟的结果。刘备以为步骘的数百人不足为虑,何况旧友吴巨拥众五千,步骘故得以从零陵进入交州。吴巨不能接受这既成的事实,建安十五年,便将刘备的忠实代表赖恭(在蜀官至太常)逐出交州,独占交州。建安十六年,刘备、诸葛亮等业已入川,荆南空虚,步骘得以四百人入交州。吴巨迫于压力,不得不迎步骘入交,但遭杀害,这也是刘备始料不及的。此外,三国志记载步骘所领为千人,为何《水经注》所载只有四百,可能步骘是分兵南下交州,一路由零陵进入以迷惑吴巨,另一路则由建安海道或豫章经横浦(大庚岭道)入交。到建安十六年,一切准备就绪,东吴马上遗军征伐,“使严舟船合兵二万下取南海。”士燮归顺,由是岭南始服于权。孙权攻取交州一个重要原因是,全据长江之势是孙吴的既定政策。由于关羽等屯兵上游,要想争夺益州,只得取交州另辟蹊径。攻占交州也能对荆州拥有战略优势。
建安十九年,刘备取得益州,孙权想索回南郡,当时南郡有关羽重兵把守,也是刘备跨有荆益,两路北伐的战略要地。倘若,孙吴占有南郡,荆南四郡则为东吴所包围,时刻有被吞并的危险,因此,刘备不可能同意东吴的要求。二十年.孙权以先主已得益州,使使报欲得荆州,先主言须得凉州当以荆州相与。权忿之,乃遣吕蒙袭夺长沙、零陵、桂阳三郡,先主引兵五万下公安,令关羽入益阳,是岁曹公定汉中,张鲁遁走巴西,先主闻之,与权连和,分荆州江夏、长沙、桂阳东属;南郡、零陵、武陵西属。孙权是这几次斗争最大的赢家,不但占有交州.而且夺取了荆南三郡。刘备只得承认东吴占据长沙、桂阳的现实,而争取了零陵,零陵是交州的门户,是对交州最能保持影响的地区,刘备历来重视这个地区。权遗吕蒙督鲜于丹、徐忠、孙规等兵二万取长沙、零陵、桂阳三郡。……蒙到皆服,惟零凌太守郝普未下,……蒙使人诱普,普降,尽得三郡。郝普的能坚守,说明零陵比其他地方防守更加严密。夷陵之战,备既败绩,而零、桂诸郡犹相惊扰,处处阻兵,骘周旋讨,皆平之。可知刘备在荆南颇具影响。为了保有荆州北伐基地,二十四年,刘备夺得汉中,便遣刘封、孟达、李平等攻申耽于上庸,……试图建立跨有荆益的第二纽带。此时刘备称王,势力强盛,打破了孙刘之间原有的平衡,孙权由于北有曹操的压力,西有刘备的进逼,只得全据荆州,争取地理均势,三国版图至此完成。