秦人祖先原为西部古老部落，周孝王时，其酋长非子被赐姓为赢（又称秦赢）。周宣王时，秦部落酋长郑庄公及昆弟五人，奉周王命，率兵大破西戎，被称为"西垂大夫"。西周末，秦襄公始建立奴隶制国家，因护送周平王东迁有功，被封为诸侯，并赐以岐西之地。春秋时期，秦德公迁都于雍（今陕西凤翔）；秦穆公时，国势强盛，成为诸侯大国。战国时期，秦孝公任用法家商鞅实行变法革新，为封建制经济和封建政治制度的发展，奠定了坚实的基础。前二四六年，秦王赢政即位，因年幼朝政由太后和相国吕不韦及嫪毐掌管。前二三八年（秦王政九年），秦王政亲政，除掉吕、嫪等人，重用李斯、尉缭，并着手进行统一六国之策略，凭借强大的实力，发动了大规模的兼并战争，先后灭掉韩、赵、魏、燕、楚、齐六国。 前230年，秦派内史腾领兵攻韩，俘虏韩王安，韩国灭亡。前229年，秦派将军王翦领兵攻赵，前228年秦军进入邯郸，赵王迁献出地图投降，赵国遂亡。前225年，秦派王贲领兵攻魏，引河水和沟水灌魏都大梁，魏亡。前223年，秦派王翦领兵六十万攻打楚国，楚王负刍被俘，楚亡。前222年，秦攻辽东，俘燕王喜，燕亡。前221年（秦王政二十六年），秦派王贲领兵由北向南攻齐，俘虏齐王建，齐亡。至此，秦终于全部并吞了六国，完成了一统全国之大业。建立中国史上第一个统一的帝国。中国历史上诸侯割据纷争达五百余年的春秋战国代终告结束。秦王政改称始皇帝，定都于咸阳（今陕西省咸阳市）。秦的统一，结束了长期以来诸侯割据称雄的局面，具有一定的历史进步意义，符合当时各族人民的共同愿望。　　 
　　秦始皇所在进行大一统的过程中，是在残酷压榨民众的条件下，以短短的十来年之功来完成的。因此秦朝统治就必然具有苛急、暴虐的特点。秦代统治者加强中央集权统治，将无休止的兵役、徭役以及暴虐的刑罚强加于人民，给人民带来了无尽的灾难和痛苦。秦始皇完成了大一统十二年后死去，秦二世当政，其统治更加黑暗、暴虐。终于， 爆发了秦末农民大起义，这将秦朝推向灭亡之路。公元前209年7月，陈胜、吴广领导的农民起义爆发，由此各地农民纷纷响应起义，杀掉官吏，攻占郡县。陈胜、吴广死后，继起领导秦末农民战争的是项羽和刘邦。公元前207年，项羽以少胜多，在巨鹿大败秦军主力，后在新安击杀秦降卒二十万，秦国的军力由此殆尽。公元前206年宦官赵高杀胡亥并立子婴为秦王。十月，刘邦率领的起义军攻占咸阳，子婴降于刘邦。强大的秦朝，终于被革命的农民推翻了。秦朝灭亡后，自公元前206年开始，项羽和刘邦为争做皇帝，进行了将近四年的战争，历史上称为"楚汉战争"。最后，刘邦战胜项羽建立汉朝。